列車のHPでバスのテーマとは変だが、今日は、高速バスの利用が増えているそうなので触れることに。
核安航空会社の登場がある一方で、時間は要するが割安で朝方に目的地に着くバスが着目され、増便を実行するバス会社が多いことを知った。そんな高速バスも、深夜便ではデラックス化する傾向にあり、飛行機のファーストクラス並みの設備を売り物にするバスも登場している。
遠い昔、横6人掛けで12列、72人乗りのバスが主流だったのが懐かしい。それから5人掛け11列、55人定員という形式が登場、やがて10列とゆったりとなり、一世を風靡した大阪の中央観光のシャンデリアバスの流行に至った歴史があった。
後方の席が自由にセッティング可能で、マージャンも出来ますということだったが、酷い車酔いになったケースも多かったそうで、高速道路のサービスエリアに休憩で停まると、他のバスの乗客が見学に入ってくるような注目を浴びる内装設備となっていた。
その会社が「オリエント急行」をイメージした新型車を登場させ、すぐに筆者が所属していた団体が利用したが、その際に面白い出来事が発生したので紹介しよう。
30名ぐらいの団体で浜名湖の館山寺温泉に行き、次の日、観光組とゴルフ組に別れ、午後3時半にゴルフ場へ迎えに来るという予定が組まれていたのだが、4時を過ぎてもバスがやって来ないので皆がクラブハウスの玄関で騒ぎ始めた時、一台の路線バスの姿が見え、中で手を振っていたのは観光組の連中だった。
携帯電話がまだ登場していない時代。目の前にオリエント急行ではなく路線バスがやって来たのだから驚いたのは当たり前。事情を確認したら、新車だったバスに予想外の故障が発生したそうで、急遽路線バスをチャーターして来たということだった。
そのバスで東名高速道路を走行し、やがて入った名神高速道路の養老サービスエリアで別のオリエント急行タイプのバスが迎えに来ていて乗り換えたが、女性の乗務員が4人もおり、平身低頭謝罪しながら「お詫びのしるしです」と、冷蔵庫にいっぱいの飲み物を積んでいたので皆が飲み過ぎた思い出となっている。
中央観光では、もう一回面白い出来事があった。区の団体が1泊旅行にチャーターしたバスは、国内で初めてという「ジパング」と命名された真っ白な新型車で、区民ホールの駐車場に停まって出発を待っていた。
新車ということからだろうか、バス会社のスタッフが乗る乗用車が一台来ており、運転手さんと何やら打ち合わせを行っている。バスは、時間が来ても発車しない。よく見ると、打ち合わせをしている運転手さんの手にあるブックは「仕様書」みたいで、別のスタッフの人物とあちこちのスイッチを押している。
そんなスイッチに何かが反応するのも当たり前、ワイパーが動き出したり室内のランプが点灯したりでややこしい。やがてガイドさんから「初めて運転されるバスなので確認中」というアナウンスがあったが、誰かが「大丈夫か?」と言ったので、バスを世話してくれた幹事が「大丈夫だろう」と返していた。
トンネル内に入ると点灯しなければならないが、最後にそのスイッチが確認出来て出発となった。
次々に新しいタイプのバスが登場している。横に3人掛け7列という高級車も出てきたが、筆者がびっくりしたバスは2階建て80人以上も乗れるロングボディーのバス「メガライナー」。東京駅の八重洲口から茨城県のつくばセンターを結ぶJRバス。車内で次のようなアナウンスがあったので驚いた。
「このバスは、ご覧のように車体が長く、通行道路が制限されており、首都高速で事故渋滞などに巻き込まれた際、降りられるランプ・ゲートが限られますので予めご承知ください」
このバスも、秋葉原からの新線「つくばエクスプレス」の開通で路線を外れ、東京と大阪を結ぶ格安運賃を売り物して「青春ドリーム号」などして活用されていたそうだが、名神と東名で2回も火災事故をが起き、運転されなくなったというニュースの後のことは不明である。
ネットで「メガライナー」と検索されたら画像を発見されるだろうが、その車体の異常な大きさにはきっと驚かれるだろう。
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