僕、セミクジラ。
函館山に程近い弥生町というところに建っている石像です。
昭和32年、かつて遠洋捕鯨会社の船長さんだった天野太輔という人が僕たちの仲間の供養のために建てたということです。
ところで皆さんは「セミクジラ」という名前の鯨知っていますか?
背中の曲線が美しいことから「背美鯨」って書くんだよ。
大きいものでは18mぐらいになるんだけど、僕は模型だから8尺(2、4m)なんだ。
2つの噴気孔が離れているので、潮吹きがV字型に見えるのも僕らの特徴。
昔は鯨と言えば僕の姿を連想するほど日本人には御馴染みの鯨だった。
脂肪が多くて動きが遅いのに、好奇心が旺盛でつい沿岸まで接近してしまう。
しかも自慢の背中を海面上に出して泳ぐものだから捕まえ易かったんだろうね。もっぱら捕鯨の対象にされてしまった。
さらに人間にとってよいことは脂肪のお陰で鯨油はたっぷり取れるし、どんな鯨より美味。そして長い鬚(ひげ)も利用価値が高かったんだ。
西洋では女性のコルセットや馬車のムチ、傘などに加工され、日本では工芸品や人形浄瑠璃の仕掛けにも使われたんだ。
欧米の船は石油が資源になるまで鯨油を取る目的で僕を追いかけ、いらない部位は捨てられたけど、日本では僕らのことを見事に使い切ってくれたよ。
ペリー提督が函館に開港を迫ったのも、米国捕鯨船の燃料や食糧の補給港が必要だったからだって。そんなアメリカなのに近年ではシーシェパードとかいう環境保護団体が僕たちを護るんだ!と言って、日本の調査捕鯨を妨害するようになった。
僕の存在を知っている人が、「日本人はクジラを食べるけど、供養もしている。供養塔を見せてやれ。」と怒っていたよ。そのシーシェパードの船長も傍若無人ぶりが仇となって逮捕されたそうだけどね。
話を戻そうか。
僕を作った天野さんは明治40年から26年間に渡り捕鯨事業に従事し、捕獲された鯨は二千数百頭を数えたという。
日本沿岸に相当数回遊していた僕たちは外国や日本の捕鯨船に乱獲されて、ついに絶滅の危機に瀕してしまった。
三人の子供を失い、妻に先立たれた天野さんは寄る年波、人の世の無常を感ずるに至り、鯨の命を奪ってきた罪の大きさに気付いて、鯨族諸精霊の菩提を弔いたいと考えた。
背美鯨の捕獲を絶対に禁止し、今後は姿を見ることができなくなるだろう僕の姿を思い、僕を模った供養塔を建立したというわけさ。
最近では毎年6月に近くのお寺で「鯨族(げいそく)供養慰霊祭」も行われるようになった。今年もついこの間だった。
僕の供養塔の前に中学校があって、供養祭が近づくと生徒や周辺の人が僕を磨いたり、草取りや清掃をしてくれるんだ。
感謝されて、なんだか照れくさいけど、僕の仲間たちを忘れないでいてくれて嬉しいよ。 <後編へ続く>
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